依偎着古印度河的巴基斯坦曾是南亚最早的城市文明发源地，但这里却始终没能建立起统一的国家；从公元前6世纪开始，波斯人、希腊人、阿拉伯人等先后统治该地，阿拉伯军队征服印度河流域后推动了伊斯兰教的传播，奠定了巴基斯坦的穆斯林主体基础；18世纪中叶，英国人将今天的印度、巴基斯坦、孟加拉国、缅甸等国统一纳入英属印度殖民地，他们将各民族分而治之，并刻意扶持印度教徒、压制穆斯林，这大大激化了宗教之间的矛盾；19世纪末20世纪初，英属印度的穆斯林意识到自身在印度社会中的特殊地位和利益诉求，一些穆斯林知识分子和政治家开始思考建立一个独立的穆斯林国家的可能性；20世纪30年代，随着英属印度殖民地民族解放运动的发展，穆斯林的民族意识进一步增强，建国运动也逐渐兴起；1940年，全印穆斯林联盟在拉合尔会议上通过了著名的“巴基斯坦决议”，明确提出在印度次大陆西北部建立一个独立穆斯林国家的要求；二战后，印度民族解放运动达到高潮，英国在南亚的殖民统治也难以为继，1947年英国被迫同意印度独立，但按照民族信仰将印度分为了印度与巴基斯坦两部分；同年8月14日，巴基斯坦正式宣告独立，成为了世界上第一个以伊斯兰教名义建立的国家。
这个新国家的囊括东巴基斯坦（今孟加拉国）和西巴基斯坦（今巴基斯坦）两部分，其国名“Pakistan”由乌尔都语和波斯语词汇组合而成，其中“Paki”代表纯洁、神圣，“Stan”意为土地、国度，两者合在一起就是“纯洁的土地”或“清真之国”，凸显了伊斯兰教在该国的崇高地位；此外，“Pakistan”还具有很强的地域含义，“P”即旁遮普，“A”为阿富汗尼亚（即普什图聚居区），“K”代表克什米尔，“S”则是信德的首字母；因此，从巴基斯坦的国名上看这里既是“纯洁之地”和“穆斯林家园”，同时也是一个巨大的多民族同信仰地域综合体。
但这样一个由宗教强行捏合起来的国家有着致命的缺陷，那就是各民族之间的利益问题不好平衡；巴基斯坦建国之初，生活在东巴基斯坦的孟加拉族是该国第一大民族，占全国总人口的51%，其他主要民族分别是旁遮普族（占比31%）、信德族（占比8%）、普什图族（占比6%）和俾路支族（占比2%）；孟加拉族虽然贡献了当时全国40%的财政收入，却只能得到20%左右的财政拨款，同时巴基斯坦强制孟加拉族说乌尔都语，西巴基斯坦各族还占据了全国约80%的政府、军队职位，孟加拉族则一直是被边缘化的“二等公民”，这使得孟加拉族心存不满；1970年的超级飓风灾害导致东巴30万人死亡，巴基斯坦政府救灾迟缓，加深了当地民众的怨恨；1971年底，在印度的帮助下，东巴基斯坦宣布独立并建立了孟加拉国。
虽然东巴独立，孟加拉族问题也随之消失，但巴基斯坦内部的民族矛盾并没有因此减弱，为平衡各民族利益，巴基斯坦政府也作出过诸多努力，比如省级行政区就是基于民族聚居、历史沿革、治理需求等核心原则来进行划分的，经过多次尝试与修改，目前巴基斯坦全国的行政区划暂时定格为5个省、1个自治区和1个联邦直辖区（首都区）。
一、旁遮普省
旁遮普省位于巴基斯坦东部的印度河流域，外与印度接壤，省域面积20.6万平方公里，占巴基斯坦全国总面积的23.2%，人口约1.3亿，占全国总人口的55%，省会为拉合尔；该省是巴基斯坦主体民族旁遮普族（占总人口的63%）的核心聚居区，旁遮普族人口目前约占该省总人口的90%；旁遮普省地处印度河平原腹地，坐拥印度河五条大的支流，水资源丰富、土地肥沃，占据全国约60%的耕地，贡献了国内75%的小麦和稻米，是巴基斯坦的粮仓，棉花产量占全国的70%，支撑了巴基斯坦的纺织业；同时，旁遮普省还是全国的制造业中心，巴基斯坦90%的纸张、70%的化肥、40%的水泥、30%的重型机械和汽车都产自该省，2024年旁遮普省经济总量占全国的60%，服务业产值占全国的50%，是标准的经济巨无霸省份。在政治上，旁遮普省为谢里夫家族的大本营，国内约65%的高级官员都由旁遮普族出任。军事上，巴基斯坦9大集团军中的6个驻守在该省，陆军总部和全国最大的兵工厂都位于拉瓦尔品第（旁遮普省下辖市）。可见旁遮普省是巴基斯坦的经济引擎、权力心脏与安全屏障，其“超级大省”地位既是这个国家稳定的基石，但同时也是民族矛盾与区域失衡的根源。
二、信德省
信德省地处巴基斯坦东南部的阿拉伯海沿岸和印度河下游地区，面积14.1万平方公里，人口约5800万，是巴基斯坦国内人口密度最大（420人/k㎡），城镇化率最高（53.8%）的省份，省会为巴基斯坦第一大城市、最大港口和经济中心卡拉奇，城市人口超2000万；信德省主体民族为信德族，信德族为该省的土著民族，米兰他们讲信德语，占全省总人口的63%，该省其他主要民族还有穆哈吉尔族（乌尔都语族裔，占全省人口的20%）、旁遮普族（占全省人口的12%），此外还有部分普什图族和俾路支族生活在边境地区。信德省是巴基斯坦经济第二大省，贡献了全国约28%的GDP和55%的工业产值，港口贸易更是占到国内总贸易量的90%，为巴基斯坦人均GDP最高的省份；1958年，巴基斯坦首都由卡拉奇迁至伊斯兰堡，这直接导致信德省的经济和政治影响力骤降，之后旁遮普族掌控中央政权，信德省的资源被系统性虹吸，引发信德族的普遍不满，其主要政党信德人民党长期致力于推动资源自治，要求信德省自主控制当地能源与港口收益；当然，现在的信德民族主义者基本上已不再执着的追求自身的完全独立，因为他们也明白以信德一省单独面对强大的印度其实并不现实。
三、开伯尔–普什图省
开伯尔–普什图省毗邻中亚和开伯尔山口，为巴基斯坦的西北边省，面积10.4万平方公里，人口约3800万，省会在白沙瓦；开伯尔–普什图省主体民族为伊朗系的普什图族，该族占全省总人口的80%；普什图省处在波斯高原和兴都库什山脉的延伸带上，地形以山地和高原为主，经济严重依赖传统农业，工业基础薄弱，手工家庭作坊大量存在，虽然省内矿产资源丰富，但一直未能充分开发，对全国的GDP贡献率不足5%，主要依赖中央政府的转移支付过活。因为省内的普什图族与阿富汗境内的普什图人存在较深的民族认同感，所以一直存在分离主义风险，同时该省与阿富汗接壤，长期受巴塔组织渗透，反恐和接受难民的压力一直很大。
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四、俾路支省
俾路支省位于巴基斯坦西南部阿拉伯海沿岸，外与伊朗和阿富汗两国接壤，省会为奎达，省域面积34.5万平方公里，人口1240万，是巴基斯坦国内面积最大的省份，同时也是该国贫困率最高（72%）、文盲率最高（75%）、经济和社会发展水平最低的一个省；俾路支省地处巴基斯坦西南部的沙漠和高原地区，可耕地面积仅占全省总面积的5%，当地人主要以畜牧为业，是巴基斯坦的畜牧业大省；此外，俾路支省能源与矿产资源丰富，天然气储量占全国的一半以上，境内的苏伊气田是世界十大气田之一，铜矿储量居全球第七、煤炭储量占全国的60%。俾路支省内生活的主要民族分别为普什图族（占比44%）、俾路支族（占比43%）和旁遮普族（占比12%），其中普什图族集中于北部，与阿富汗境内的普什图人同源，部落武装势力活跃，俾路支族为土著的游牧部落，主要分布在内陆沙漠地区，是当地分离主义运动的主导者，旁遮普族则聚居于城市内，控制着工商业资源。虽然俾路支省资源丰富，但因收益分配不均衡等原因导致当地经济一直非常困难，部族酋长们掌控着当地的土地，中央政府很难插足，目前的俾路支省是巴基斯坦资源最富集但局势最动荡的省份。
五、吉尔吉特–巴尔蒂斯坦省
吉尔吉特–巴尔蒂斯坦省位于巴基斯坦和克什米尔地区的最北部，面积约7.2万平方公里，人口仅150万，是巴基斯坦国内人口密度最低（20人/k㎡）的省份，当地的主体民族为巴尔蒂人，他们是藏族的后裔，语言为藏语方言巴尔蒂语；吉尔吉特–巴尔蒂斯坦省地形以高山为主，境内横贯着喀喇昆仑山脉、喜马拉雅山脉和兴都库什山脉等几大山脉，8000米以上山峰有5座，7000米以上的山峰有50余座；因为高山阻隔，当地的交通不畅经济欠发达，支柱产业以旅游业和采矿为主，对全国的经济贡献率不足1%；该省目前政治地位比较模糊，2009年虽升格为临时省，但依然无国家议会代表权。
六、自由克什米尔
全称为自由查谟和克什米尔，为巴基斯坦的自治区，面积1.32万平方公里，人口约400万，首府在穆扎法拉巴德；自由克什米尔主体民族为克什米尔族，他们占总人口的70%，分布于河谷地带，主要少数民族为帕哈里族，占总人口的25%，多居住于山区；该自治区耕地较少，农业以种植苹果、小麦为主，经济主要依赖侨汇，工业基础薄弱，对巴基斯坦全国的经济贡献极低；自由克什米尔目前实施自治，他们拥有独立议会、总统及宪法，但外交、国防受巴基斯坦政府控制。
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